Washington Spirit rozpoczęło sezon 2025 od zdobycia drugiego w historii klubu trofeum, pokonując Orlando Pride w finale NWSL Challenge Cup. Po regulaminowym czasie gry, który zakończył się remisem 1:1, Spirit zwyciężyło w serii rzutów karnych 4:2.
Był to drugi finał Challenge Cup dla Spirit, które w 2022 roku przegrało decydujący mecz z North Carolina Courage. Dla Pride było to natomiast debiutanckie spotkanie o to trofeum. Bramkarka Spirit, Aubrey Kingsbury, zapisała się w historii ligi jako pierwsza golkiperka, która wystąpiła w dwóch finałach Challenge Cup.
Washington Spirit przystąpiło do meczu osłabione kontuzjami kilku kluczowych zawodniczek – Croix Bethune, Courtney Brown, Ouleye Sarr, Heather Stainbrook i Andi Sullivan. Ich nieobecność sprawiła, że w pierwszym składzie znalazły się Brittany Ratcliffe i Chloe Ricketts w ataku, a także nowa zawodniczka, Narumi Miura, w pomocy.
Spotkanie rozpoczęło się dynamicznie. Już w piątej minucie Ally Watt z Orlando Pride oddała groźny strzał, ale Casey Krueger skutecznie go zablokowała. W dziewiątej minucie Leicy Santos stworzyła szansę dla Spirit, uderzając minimalnie obok prawego słupka. Chwilę później Barbra Banda niemal wyszła sam na sam z bramkarką, lecz Gabby Carle w ostatniej chwili wybiła piłkę, ratując swoją drużynę przed stratą gola.
W siedemnastej minucie Ricketts miała najlepszą okazję dla Spirit do tej pory, strzelając bezpośrednio po dośrodkowaniu. Jej uderzenie obroniła jednak bramkarka Orlando, Anna Moorhouse. W końcówce pierwszej połowy sędzia przyznał Pride rzut wolny tuż sprzed pola karnego po interwencji VAR, który cofnął decyzję o rzucie karnym. Chwilę później gospodarze objęli prowadzenie. Po dośrodkowaniu z rzutu wolnego piłka odbiła się od obrończyni Spirit i trafiła pod nogi Rafaelle, która uderzyła w słupek, a następnie piłka wpadła do siatki.
Po przerwie Washington Spirit ruszyło do ataku. W pięćdziesiątej minucie Krueger dośrodkowała w pole karne, gdzie Ashley Hatch oddała groźny strzał głową, lecz piłka minęła bramkę. W sześćdziesiątej pierwszej minucie na boisku pojawiła się nowa defensorka Spirit, Rebeca Bernal, która od razu dodała drużynie energii.
W siedemdziesiątej drugiej minucie Leicy Santos popisała się fenomenalnym strzałem z rzutu wolnego, umieszczając piłkę w górnym rogu bramki i doprowadzając do wyrównania. Był to pierwszy bezpośredni gol z rzutu wolnego w historii finałów Challenge Cup oraz najpóźniejsze trafienie wyrównujące w tym meczu.
Orlando Pride miało jeszcze jedną okazję do zdobycia zwycięskiego gola po rzucie wolnym w końcówce spotkania, ale bramka została anulowana z powodu pozycji spalonej. Regulaminowy czas gry zakończył się remisem i drużyny przystąpiły do rzutów karnych.
W serii jedenastek Hatch i Bernal wykorzystały swoje strzały dla Spirit, a Doyle i Angelina dla Pride. W trzeciej rundzie Summer Yates spudłowała, co dało przewagę Washington. Narumi Miura wykorzystała swoją próbę, mimo że bramkarka Orlando dotknęła piłki.
W czwartej kolejce Aubrey Kingsbury, kapitan Spirit, obroniła strzał Ally Lemos, stawiając swój zespół o krok od tytułu. Decydujący rzut karny wykorzystała Tara McKeown, uderzając wysoko w bramkę i przypieczętowując zwycięstwo Washington Spirit.
To drugie trofeum w historii klubu po mistrzostwie NWSL zdobytym w 2021 roku. Teraz Spirit rozpocznie sezon regularny od meczu wyjazdowego przeciwko Houston Dash, który odbędzie się w piątek o godzinie 20:00 czasu wschodniego.
