Szesnastu chętnych i tylko osiem miejsc – oczywiście każdy z nas w wielu życiowych sytuacjach spotykał się również ze zdecydowanie mniej sprzyjającym prawdopodobieństwem sukcesu, ale ścieżka A eliminacji do szwajcarskiego EURO i tak jawi nam się jako niezwykle wymagające wyzwanie. A to wszystko dzięki tak bardzo wyczekiwanej reformie rozgrywek, w wyniku której każde, nawet najdrobniejsze potknięcie może okazać się nadzwyczaj kosztowne, a szczytową formę i maksymalny poziom koncentracji trzeba zachować od pierwszego do ostatniego meczu. Jasne, w każdej z czterech grup znajdziemy przynajmniej jednego papierowego faworyta, ale nawet oni swój ewentualny awans będą musieli na boisku wyszarpać, nie zaś – jak to bywało w nieodległej przeszłości – jedynie dopełnić formalności, bijąc przy okazji strzeleckie rekordy. W przededniu inauguracyjnej kolejki kwalifikacji przyglądamy się zatem pokrótce temu, co nas czeka, zastanawiając się jednocześnie gdzie i kiedy odbędą się kluczowe batalie przedwiośnia w europejskim futbolu reprezentacyjnym oraz kto może w nich naprawdę pozytywnie zaskoczyć.
Grupa A
Jedyna z grup, w której obyło się bez wyraźnych faworytek do zajęcia lokaty numer jeden. Losowane z pierwszego koszyka Holenderki ewidentnie przechodzą bowiem najgłębszy kryzys tożsamościowy od czasu, kiedy to na dobre wdarły się do ścisłej, światowej czołówki, a dysponujące w teorii najsilniejszą kadrą Norweżki to w ogóle temat na osobną historię, którą zresztą wszyscy słyszeliśmy już po wielokroć. Nie jest jednak wykluczone, że w futbolu raz jeszcze przypomni o sobie paradoks, w wyniku którego rozbita na wielu płaszczyznach ekipa skonsoliduje się w obliczu poważnej próby, a taką niewątpliwie są z perspektywy norweskiej kadry problemy zdrowotne Caroline Hansen oraz Fridy Maanum. Znaki zapytania nie bez przyczyny stawiane przy dwójce tych potencjalnie silniejszych drużyn sprawiają oczywiście, że coraz odważniej zaczynają patrzeć przed siebie we Włoszech i w Finlandii. Podopieczne trenera Soncina jesienią potrafiły nawet pokonać na wyjeździe mistrzynie świata z Hiszpanii, a w dwumeczu przeciwko Szwecji to one pokazały się na boisku ze zdecydowanie lepszej strony. Tak okazałych referencji Helmarit wprawdzie nie mają, ale w Finlandii nie bez racji zauważają, że nigdy w przeszłości aż tak wiele piłkarek z tego nordyckiego kraju nie przyjeżdżało na zgrupowanie reprezentacji w roli czołowej postaci klubu z naprawdę mocnych lig (amerykańska NWSL, angielska FA WSL, czy włoska Serie A). Nie jest zatem wykluczone, że w tej grupie emocje będą towarzyszyły nam aż do ostatniej serii spotkań, a końcowe rozstrzygnięcia zadziwią niejednego samozwańczego eksperta. I bardzo dobrze.
Przewidywania
Awans: Norwegia i Holandia
Spadek: Włochy
Kluczowy mecz kwietnia: Norwegia – Finlandia (Oslo, 5. kwietnia)
Grupa B
Tutaj z kolei trafiamy do konstelacji, w której wszystko powinno rozstrzygnąć się stosunkowo najbardziej bezboleśnie. Hiszpanki to jedyna w swoim rodzaju maszynka do wygrywania i choć skala hegemonii aktualnych mistrzyń globu nie jest aż tak ogromna, jak ponad dwie dekady miało to miejsce w przypadku Niemek, to akurat w tym zestawieniu piłkarki z Półwyspu Iberyjskiego zdają się być zdecydowanie poza zasięgiem swoich grupowych rywalek. Wylosowanie mniej wymagających przeciwniczek z koszyków numer trzy i cztery okazało się za to wyjątkowym prezentem dla Dunek, bo nawet jeśli Pernille Harder zdaniem wielu wchodzi właśnie w erę post-prime, Nicoline Sørensen z grą w poważną piłkę dała sobie spokój, Simone Boye oraz Stine Larsen pauzują, a problemy z obsadą bramki nijak się nie rozwiązały, to trener Jeglertz jak najbardziej ma pełne prawo oczekiwać, że to prowadzony przez niego zespół po sześciu rozegranych meczach znajdzie się w końcowej tabeli przez Belgią i Czechami. A to oznaczać będzie bezpośredni awans na szwajcarskie EURO i kilka miesięcy spokojnego budowania kadry na finałowy turniej. Z dwójki underdogów nieco większe szanse przyznać należy Belgijkom, ale aby liczyć na coś więcej niż tylko uprawniająca do startu w kolejnej edycji Ligi Narodów lokata numer trzy, Czerwone Płomienie musiałyby po raz pierwszy w całej swojej historii zaprezentować nam stabilność, powtarzalność i konsekwentnie gromadzić punkty, co jak dotąd zawsze przerastało ich możliwości.
Przewidywania
Awans: Hiszpania i Dania
Spadek: Czechy
Kluczowy mecz kwietnia: Dania – Belgia (Viborg, 9. kwietnia)
Grupa C
O tej grupie pisaliśmy i mówiliśmy zdecydowanie najwięcej, ale powody takiego stanu rzeczy są bardziej niż oczywiste. Angielki niezmiennie jawią się jako pewniaczki do bezpośredniego awansu i żadne potencjalne wstrząsy raczej nie będą w stanie tym statusem zachwiać. Zdecydowanie ciekawszy przypadek stanowią Francuzki, gdyż przygotowująca się do występu w domowych Igrzyskach drużyna trenera Renarda, oprócz wielu niezaprzeczalnych atutów, ma także swoje problemy i bolączki. Jeżeli Les Bleues w kwietniu dopiszą sobie komplet punktów za dwumecz z Irlandią i Szwecją, wówczas ich sytuacja stanie się nadzwyczaj komfortowa, ale żadne z tych spotkań nie zapowiada się z perspektywy Francuzek na przyjemny, wiosenny spacerek. Słów kilka poświęcić należy także Irlandkom, bo choć zespół ten na ubiegłorocznym mundialu zakończył swoją debiutancką przygodę na fazie grupowej, to na Antypodach pokazał się z naprawdę niezłej strony. W starciach z Australią i Nigerią irlandzka defensywa de facto ani razu nie dała się przełamać (miękkiego, podyktowanego przez VAR karnego dla gospodyń z litości pomijamy), a i skromna porażka z mistrzyniami olimpijskimi z Kanady (1-2) wstydu im bynajmniej nie przyniosła. Konkludując, pierwsza lokata dla Anglii wydaje się mimo wszystko bezdyskusyjna, ale na kolejnych miejscach w zasadzie żadna konfiguracja nie powinna być odbierana jako zaskoczenie.
Przewidywania
Awans: Anglia i Francja
Spadek: Irlandia
Kluczowy mecz kwietnia: Szwecja – Francja (Göteborg, 9. kwietnia)
Grupa D
Mniej więcej dwanaście miesięcy temu pisaliśmy, że Niemki wysyłają na mundial najmniej przekonujący zespół w historii, ale w tak słabej grupie (Maroko, Kolumbia, Korea Południowa) wywalczenie dziewięciu punktów i tak jest dla nich absolutnym obowiązkiem. I wszyscy na długo zapamiętamy, jak to z wypełnianiem tego obowiązku było. Tym razem historia niejako zatacza koło, bo choć zestaw przeciwniczek wydaje się cokolwiek mocniejszy, to i ośmiokrotne mistrzynie Europy znajdują się już w innym, zdecydowanie przyjemniejszym miejscu swojej historii. Na ławce siedzi trener z konkretnym planem na siebie i zespół, a także z właściwą oceną otaczającej go rzeczywistości, co z kolei w sposób naturalny przekłada się na boiskową postawę piłkarek, u których – w miejsce wszechobecnej konsternacji – znów pojawiła się radość z gry. Te argumenty wydają się wystarczające, aby to w Niemkach upatrywać kandydatki numer jeden do zwycięstwa w grupie, ale pozostałych ekip logicznie sklasyfikować właściwie nie sposób. Polki to jedna z trzech (obok Meksyku i Serbii) reprezentacji z największym na świecie niewykorzystanym potencjałem, który jednak prędzej lub później musi wreszcie eksplodować, rozpoczynając tym samym prawdziwy, futbolowy boom. Austriaczki to największa w tym gronie solidność, doprawiona dodatkowo szczyptą fantazji, oparta na dopracowywanych przez lata we Frankfurcie i Fryburgu schematach gry. Dwa-trzy lata temu w takim tercecie bez wahania wskazalibyśmy na Islandię, ale obecnie ten zespół jako jedyny z tego grona wydaje się znajdować na opadającej i choć Jonsdottir i spółka wciąż mogą pozytywnie zaskoczyć, to jednak ich droga ku finałom EURO może tym razem przedłużyć się aż do grudniowych baraży.
Przewidywania
Awans: Niemcy i Polska
Spadek: Austria
Kluczowy mecz kwietnia: Polska – Austria (Gdynia, 9. kwietnia)
